„Nur insofern, als meine Mutter ihn durch ihre Arbeit kennengelernt hat

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Ich machte geheime private Ausgrabungen in den Wäldern in Schweden, wo ich lebte." Eine Reise nach Ägypten mit seiner Mutter, die großen Einfluss auf sein Leben hatte, erwies sich als entscheidend. Aber es ist eine angenehme Last, und ich weiß, dass ich nicht viel Sympathie erwarten kann."

Svante Pääbo mit dem Neandertalerskelett in seinem Büro. „Nur insofern, als meine Mutter ihn durch ihre Arbeit kennengelernt hat. In der linken Hand hält es einen weißen Partyballon und ihm fehlt der rechte Unterarm.

„Mein Sohn hat es leider einmal abgebrochen", sagt Pääbo schmunzelnd und tätschelt den Kopf des Skeletts.

Am Tag des Besuchs des Guardian schwankt der schwedische Genetiker immer noch unter dem Schock, im Oktober zum Nobelpreisträger für Medizin oder Physiologie (der Preis umfasst beide Bereiche) gewählt worden zu sein. Also wechselte er in die Medizin und promovierte später in Molekularbiologie.

„Mir wurde klar, dass Methoden aufkamen, mit denen man einem Organismus DNA entnehmen, die Bakterien vermehren und untersuchen konnte. Mein Vater tauchte samstags auf, trank mit mir und meiner Mutter Kaffee oder Mittagessen und verschwand dann wieder."

Seine 2013 verstorbene Mutter Karin wäre „stolz und begeistert" über seinen Preis gewesen, sagt er.

„Heute sind drei qualitativ hochwertige Neandertaler-Genome öffentlich zugänglich, und ich kann Ihnen sagen, dass weitere in Vorbereitung sind", sagt der 67-Jährige und fügt hinzu, dass er seine Pläne für den Ruhestand vorerst zurückgestellt hat.

. Foto: Kate Connolly/The Guardian

Am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie im ostdeutschen Leipzig, das der Schwede vor 25 Jahren gegründet hat, wo er eine Kletterwand im Foyer und eine Sauna auf dem Dach installiert hat, haben seine Mitarbeiter ihr Bestes gegeben verhindern, dass ihm die Auszeichnung zu Kopf steigt.

„Sie haben mir Champagner gegeben und mich dann draußen in den Teich geworfen – das hat hier so etwas wie Tradition – es war ziemlich kalt, aber sie waren sehr nett und haben mir vorher die Brille abgenommen und mein Handy weggenommen."

Um ihnen fair zu sein, sagt er: „Sie waren in euphorischer Stimmung. Bei Kaffee und Mürbeteig in einem der seltenen Interviews gibt er zu: „Um ehrlich zu sein, belastet mich die ganze Aufmerksamkeit ein wenig. Es war vielmehr ihre große Faszination für die Wissenschaft, die sich auf mich übertragen hat. Es schien mir gar nicht so weit davon entfernt, dies bei ägyptischen Mumien tun zu können."

An den Wochenenden begann er heimlich mit Experimenten, aus Angst, seinem Diplomarbeitsbetreuer mitzuteilen, was er für ziemlich verrückt halten könnte, der aber am Ende sehr ermutigend war, als Pääbo Ergebnisse vorlegte.

„Es stellte sich heraus, dass es möglich war, DNA aus alten Proben zu extrahieren, aber sie waren massiv kontaminiert, einschließlich mit Mikroorganismen und anderen DNA-Quellen." Also konzentrierte er sich auf die Entwicklung ausgefeilterer Extraktionsmethoden, die nach jahrelangem Versuch und Irrtum dazu führten, dass er in der Lage war, die DNA von Neandertalern, Denisova-Menschen und anderen Homininen herauszukitzeln.

Hinter der wissenschaftlichen Erfolgsgeschichte steckt auch eine beachtliche persönliche Herausforderung. „Vielleicht waren sie tatsächlich ziemlich empfindlich."

Weitere umfangreiche Forschungsprojekte umfassen alles von der HIV-Empfindlichkeit bis zu Progesteronrezeptoren und deren Einfluss auf Frühgeborene und Fehlgeburten. „Vielleicht ist es an der Zeit, unsere Vorstellung vom Neandertaler als brutales Individuum zu überdenken", witzelt Pääbo. Wir hatten mehrere heftige Streitereien darüber. „Als Kind wollte ich Archäologe und Ägyptologe werden. Er hat das wissenschaftliche Gebiet der Paläogenetik hervorgebracht und unser Verständnis der Vergangenheit mit seiner Entdeckung eines zuvor unbekannten Homininen (der Begriff bezieht sich auf moderne und ausgestorbene Menschen sowie auf unsere unmittelbaren Vorfahren), Denisova, und der Etablierung dieses Gentransfers zwischen ihnen revolutioniert Neandertaler und Homo sapiens hatten vor etwa 70.000 Jahren stattgefunden.

Eine der ersten von vielen Überraschungen in seiner Forschung war die Feststellung, dass die genetischen Unterschiede zwischen Neandertalern und allen modernen Menschen (die sich auf etwa 30.000 belaufen) weit geringer sind als die Unterschiede zwischen zwei zufällig lebenden Menschen, die heute leben – etwa 3 Millionen.

Ein gräuliches Neandertaler-Skelett steht vor der Tür von Svante Pääbos Büro und kontrolliert wie ein Türsteher seine Besucher, die seit der Bekanntgabe der Nobelpreisverleihung stark angewachsen sind. Es war weniger schmerzhaft für ihn, seinen berühmten Vater vor seinen Kollegen geheim halten zu müssen, „sondern dass sein anderer, ‚offizieller' Sohn nichts von uns wusste. Auf seinem Schreibtisch steht eine Flasche Champagner, dazu Glückwünsche von Freunden und Kollegen. „Mein Vater hatte zwei Familien und wir waren die geheime, die andere die offizielle. Glücklicherweise hat er sich angepasst und wir kommen gut miteinander zurecht", sagte Pääbo.

Pääbo sagt, die stärkste Kraft, die ihn leitet, sei seine eigene Neugier, die seine Forschung mit der eines Archäologen vergleicht, „nur dass unsere Ausgrabungen in Genomen stattfinden".

Die Informationen, die er und sein Team abgerufen haben, geben uns einen völlig neuen Bezugspunkt für das Verständnis unserer Evolution, was möglicherweise eine Vielzahl von Vorteilen hat, „einschließlich eines besseren Verständnisses dessen, was uns einzigartig menschlich macht und wie die Evolution unsere heutige Biologie beeinflusst", sagte er sagt.

Es war ein Schock, betont Pääbo, zu entdecken, dass Menschen, die eine bestimmte Neandertaler-Chromosomenvariante geerbt haben, bei einer Infektion mit doppelt so hoher Wahrscheinlichkeit an Covid sterben.

„Basierend auf den offiziellen Sterblichkeitsstatistiken für Coronaviren und der Prävalenz der Risikovariante können wir schätzen, dass diese Neandertaler-Variante für 1,1 Millionen zusätzliche Corona-Todesfälle verantwortlich ist", sagt er. „Was bedeutet, dass Neandertaler eigentlich gar nicht ausgestorben sind, sie sind in uns."

Seine Besessenheit begann als eine Art Hobby, erklärt Pääbo. Ich habe sogar gedroht, seine Familie aufzusuchen und es ihnen zu erklären. Sie hat meine Neugier enorm gefördert und mich bei meinem Wechsel von der Medizin in die Naturwissenschaften unterstützt. Anhand von Daten der britischen Biobank – der weltweit größten biomedizinischen Datenbank, die die genetischen Informationen von rund einer halben Million Einwohner des Landes enthält – konnte Pääbo feststellen, dass Menschen mit einer bestimmten Neandertaler-Variante eher Schmerzen haben und daher schneller altern . „Erst dann erfuhr mein Halbbruder von mir. Also sagte mein Vater, er würde es ihnen sagen, aber dazu kam es nie", erinnert er sich.

2014 erzählte er dem Observer, die andere Familie seines Vaters habe davon erfahren, als Bergström 2005 starb. Doch als er anfing, Ägyptologie zu studieren, stellte er fest, dass er „eine viel zu romantische Vorstellung davon" hatte. Hier hat sich gezeigt, dass der Besitz einer Neandertaler-Variante vor Fehlgeburten schützt. Sie war bei weitem der größere Einfluss."

Als sein Vater die Auszeichnung in Stockholm entgegennahm, war er Doktorand in Uppsala und verfolgte die Preisverleihung im Fernsehen.

„Ich hatte einen anderen Nachnamen als er und nur sehr wenige Leute wussten, dass wir verwandt waren", sagt er. Sie kam 1944 aus Estland nach Schweden, entkam der sowjetischen Invasion und überwand sprachliche und finanzielle Barrieren, um Chemikerin zu werden.

Dass sein Vater Sune Bergström, ein Biochemiker, 1982 selbst mit dem Nobelpreis (auch für Physiologie oder Medizin) für seine Arbeiten zu Prostaglandinen ausgezeichnet wurde, hatte wenig Einfluss auf Pääbos eigenen wissenschaftlichen Weg, sagt er. Dies ist ebenso ihr Preis wie meiner und es ist wirklich das erste Mal, dass etwas auf unserem Gebiet mit einem Nobelpreis ausgezeichnet wurde."

Pääbo wird zugeschrieben, die Geschichte der Menschheit neu geschrieben zu haben, indem er das vollbracht hat, was einst als unmöglich galt – die Sequenzierung des Genoms des Neandertalers durch die Extraktion alter DNA. „Unsere Aufgabe ist es, herauszufinden, welche dieser 30.000 am wichtigsten sind, weil sie uns sagen, was uns zu einzigartigen Menschen macht", sagt er.

Mindestens die Hälfte des Neandertaler-Genoms – wahrscheinlich sogar 60 bis 70 Prozent davon, glaubt Pääbo – befindet sich in lebenden Menschen. Die Variante kommt am häufigsten in Südasien vor.

Eine weitere überraschende Entdeckung betrifft die Schmerzwahrnehmung Svante Pääbo: „Vielleicht ist es an der Zeit, unsere Vorstellung vom Neandertaler zu überdenken" | Genetik